El futuro, ahora: Scania ya opera camiones autónomos en Suecia

Casi tan rápido como la electrificación, los sistemas de conducción autónoma avanzan en Europa: ya son varias las empresas que vienen realizando pruebas piloto en diversos tipos de aplicaciones de transporte, desde minería hasta logística. Este es el caso de Scania, que ya realiza ensayos en Suecia, en una etapa muy avanzada y que hasta ahora viene desarrollándose con éxito.

De acuerdo a medios de prensa del Viejo Continente, a simple vista pareciera que la operación es como la de cualquier otro camión e incluso la unidad cuenta con un conductor asignado, pero las diferencias comienzan a aparecer apenas inicia el trayecto: el “conductor” va sentado en su butaca pero no interviene en ningún momento, ni en los pedales ni en el volante, salvo que ocurra algún problema inesperado. A su lado viaja un ingeniero con una computadora que recibe constantemente los datos de los sensores, radares y cámaras del camión. En otra pantalla se proyecta una representación 3D del camión en la ruta y de todos los vehículos que lo rodean. Para funcionar, el vehículo combina los datos de los sensores con un sistema de GPS y todos ellos actúan como un sistema de respaldo mutuo.

«Si los signos de la ruta desaparecieran, entonces utilizaríamos el sistema GPS y (el camión) permanecería en su trayectoria», explicó Göran Fjällid, el ingeniero que viaja al lado del conductor de apoyo y destacó que el Scania se maneja mejor él mismo que cuando es conducido de forma manual. Sin embargo, aclara que fueron necesarias muchas pruebas de ensayo y error para llegar a este resultado. Uno de los puntos críticos es cómo el camión logra insertarse en la autopista y qué hace cuando es rebasado. En cada viaje, Fjällid anota cada movimiento imprevisto de la unidad, como una frenada brusca o una desaceleración sin motivo aparente, escribe el momento exacto y después examina los datos. El conjunto de los sensores que tiene el camión son calibrados antes de cada viaje. Según Hafmar, todavía se deben remontar algunas dificultades tecnológicas y legales antes de que haya una masificación de los camiones autónomos, aunque cree que la tecnología estará lista para finales de esta década o principios de 2030.

De acuerdo al ingeniero, en un principio los camiones autónomos serán destinados a los trayectos de larga duración, mientras que las tareas entre puntos de distribución serán gestionadas por vehículos con un conductor. Los vehículos autónomos también tienen otras ventajas potenciales: según él las computadoras no tienen la necesidad de dormir o de descansar y los trayectos pueden ser planificados a cualquier hora del día o de la noche, cuando hay menos circulación. Además, los camiones pueden circular más lentamente, pero por más tiempo, para ahorrar combustible.

Considerando lo dicho por Hafmar, se puede llegar a pensar que esta tecnología podría desplazar a los camioneros, pero él considera que para eso aún falta muchísimo y que por el momento sólo sería utilizada para tareas específicas y para cubrir el faltante de conductores que existe actualmente en Europa.